单反相机的全称是“单镜头反光式照相机”，有地方也被称作“单镜头反光式取景照相机”，就是机身只使用单镜头，机身内配备有像镜子一样反光，并且可以翻动的装置——反光板，通过它将来自相机镜头的光线，反射到机身上部的光学取景器中，用以观察场景、取景构图的一种照相机。
上面介绍中所谓的“单镜头”是指摄影曝光光路和取景光路共用一个镜头，不像旁轴相机或者双反相机那样取景光路有独立镜头。“反光”是指相机内一块平面反光镜将两个光路分开。第一台单反相机于１９０９年被研制出来，自从１９７０年代起，这项技术开始得到广泛应用。
一，单反相机是什么
1、单镜头反光式取景照相机，（缩写为SLR camera）又称作单反相机。它是指用单镜头，并且光线通过此镜头照射到反光镜上，通过反光取景的相机；
2、所谓【单镜头】是指摄影曝光光路和取景光路共用一个镜头，不像旁轴相机或者双反相机那样取景光路有独立镜头。【反光】是指相机内一块平面反光镜将两个光路分开；
旁轴相机简称RF，也被称为旁轴取景式相机，由于取景光轴位于摄影镜头光轴旁边，而且彼此平行，因而取名“旁轴”相机，随着光学技术的不断进步，旁轴相机的发展异常迅速，光学取景器的种类开始完善，旁轴测距装置被开发利用，并被整合到取景器中，同时将相机的小型化也成为了现实。
所谓双反相机，全称为双镜头反光镜取景式相机，这种系统包含两套联动调焦的焦距相同的镜头。上方镜头通常无法调节光圈，只做取景之用，下方镜头则带有光圈、快门、调节装置，用于实际的曝光。双反系统结构简单耐用，曾广泛为记者及大众所接受，但因其固有的视差和镜头的限制，现已较少生产及使用。
3、单镜头反光系统的心脏是一块活动的反光镜，它呈45°角安放在胶片平面的前面。进入镜头的光线由反光镜向上反射到一块毛玻璃上；
4、取景时反光镜落下，将镜头的光线反射到五棱镜，再到取景窗，拍摄时反光镜快速抬起，光线可以照射到胶片或感光元件CMOS或CCD上；
二，单反相机的特点：
1、它只有一个镜头，既用它摄影也用它取景，因此视差问题基本得到解决。取景时来自被摄物的光线经镜头聚焦，被斜置的反光镜反射到聚焦上成像，再经过顶部起脊的"屋脊棱镜"反射，通过取景目镜就能观察景物、而且是上下左右都与景物相同的影像，因此取景、调焦都十分方便。
2、单镜头反光相机可以随意换用与其配套的各种广角、中焦距、远摄或变焦距镜头，也能根据需要在镜头安装近摄镜、加接延伸接环或伸缩皮腔。总之凡是能从取景器里看清楚的景物，照相机都能拍摄下来。
3、使用120胶卷的简易型单镜头反光照相机一般不用五棱镜（如长城DF－4型），可直接在毛玻璃上取景、调焦；中、高档单镜头反光照相机还可以换上俯视取景器取景，这是单镜头反光照相机逐步取代双镜头反光照相机的原因之一。
三，单反数码相机
单反数码相机都定位于数码相机中的高端产品，因此在关系数码相机摄影质量的感光元件的面积上，单反数码的面积远远大于普通数码相机，这使得单反数码相机的每个像素点的感光面积也远远大于普通数码相机，因此每个像素点也就能表现出更加细致的亮度和色彩范围，使单反数码相机的摄影质量明显高于普通数码相机。
