要说关于这神兽玄武的记载，最久远也最值得研究的当属《山海经》，在山海经中虽然没有提到四大神兽，但却单独提到了玄武。
《海外北经》记载：“北海之渚中，有神，人面鸟身，珥两青蛇，践两赤蛇，名曰禺强。”
说在北海住着一个神明，长着人的脸和鸟的身体，耳朵上挂了两条青蛇，脚下踩了两条赤蛇，名字叫禺强。这个禺强就是玄冥，也即是后来人们所说的玄武。
玄武
玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，玄是黑色的意思;冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问祖先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。
龟生活在江河湖海(包括海龟)，因而玄冥成了水神;乌龟长寿，玄冥成了长生不老的象征;最初的冥间在北方，殷商的甲骨占卜即「其卜必北向」，所以玄冥又成了北方神。
而古时候的人对玄武它的解释有以下的数种，「玄武」即龟。《礼记·曲礼上》云：「行，前朱鸟而后玄武……」「玄武」乃龟蛇。《楚辞·远游》洪兴祖补注：「玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武。「玄武」为蛇合体、龟与蛇交。
